Etude et suivi des populations de gorgones de la zone des Catchoffs

1. Des populations remarquables et uniques en Méditerranée

Durant les deux dernières décennies, de nouvelles populations de gorgones rouges (P. clavata) ont été décrites entre 50 m et 60 m de profondeur au sein du site Natura 2000 « Côte Bleue Marine ». Ces populations vivent de manière très éparse sur des affleurements rocheux couvrant une zone d’environ 2300 ha. La zone est soumise à l’influence du Rhône et peut connaître d’importants upwellings saisonniers.

Par leur taille pouvant atteindre 1.80 m, et leur densité (entre 14 et 25 colonies/m²), ces populations sont remarquables en comparaison avec les populations retrouvées ailleurs en Méditerranée. La taille exceptionnelle de ces gorgones reste aujourd’hui inexpliquée. Est-ce un effet combiné de l’importante disponibilité en nourriture charriée par le Rhône et les upwellings, et de la faible courantologie de la zone ? Ou bien est-ce le résultat d’une plasticité phénotypique liée aux conditions environnementales ou des caractéristiques génétiques particulières ? Autant de questions auxquelles nous essayons d’apporter des réponses.

 

2. Un refuge climatique pour l’espèce face au changement global ?

Les températures enregistrées sur la zone des Catchoffs montrent un régime thermique assez stable durant l’hiver, avec des températures situées autour des 13°C-14°C, et des pics de températures pouvant atteindre un peu plus de 20°C sur des périodes courtes (environ 2 semaines maximum) durant l’automne.  Les populations de gorgones rouges des Catchoffs sont donc aujourd’hui à l’abri des vagues de chaleur marines et des événements de mortalité massive, et pourraient constituer un refuge climatique pour l’espèce.
Mais en réalité, les données récoltées montrent que la faible taille effective des populations, combinée avec leur isolation génétique, ne soutiennent pas l’hypothèse de refuge climatique.
De plus les populations de gorgones rouges des Catchoffs sont impactées par les activités anthropiques. Les résultats et les observations soutiennent le besoin de renforcer la protection de ces populations uniques tant d’un point de vue démographique que génétique.

3. Des populations impactées par les pressions anthropiques

La principale pression anthropique impactant les populations de gorgones rouges des Catchoffs est la pêche de plaisance. Bien que de nombreux filets ou restes de chaluts soient retrouvés sur les fonds et impactent les populations de gorgones, la principale pression vient de la pêche de plaisance, avec jusqu’à 100 embarcations recensées par jour lors de la saison de pêche à la daurade. Malgré la profondeur dépassant les 50 m, les plaisanciers ancrent parfois leurs embarcations en utilisant un mouillage équipé d’une bouée coulissante sur la ligne (mouillage dit « à la marseillaise »). Le rôle de la bouée est de stopper le mouillage en surface lorsque les pêcheurs utilisent leur embarcation pour tirer l’ancre et la remonter contre la bouée, ce qui facilite la récupération du mouillage. Néanmoins, cette méthode de mouillage est dévastatrice pour les fonds marins puisque l’ancre et la chaîne raclent le fond avant d’être remontées en surface. Bien que les plaisanciers soient de plus en plus équipés de moteurs avec positionnement dynamique, et que les gestionnaires du Parc Marin de la Côte Bleue proposent aux pêcheurs une autre méthode de mouillage moins destructrice pour les populations de gorgones, nombreux sont les pêcheurs utilisant encore cette technique dévastatrice.

Bien que les populations de gorgones des Catchoffs soient pour le moment à l’abri des effets du changement climatique, une gestion efficace des activités humaines impactant directement les populations de gorgones est fortement nécessaire pour aider à préserver ces populations de gorgones remarquables.

4. La science au service de la préservation des populations de gorgones

Dans l’objectif d’agir en faveur de la préservation des populations de gorgones de la zone des Catchoffs, plusieurs protocoles scientifiques sont mis en place :

1. L’étude des populations de gorgones rouges et de leur état de santé est réalisé directement en plongée. Les plongeurs utilisent des quadrats d’une dimension de 50 cm x 50 cm, au sein desquels ils recensent le nombre de colonies, leur taille, et leur état de santé (éventuelle présence de nécrose récente ou ancienne). Ces données permettent de comparer entre elles les populations en termes de densité moyenne, biomasse moyenne, répartitions en classes de taille, et dynamique de croissance.

2. L’exploration de sites non décrits scientifiquement est réalisée directement en plongée ou à l’aide d’un ROV (Remote Operated Vehicle). L’utilisation de la plongée en recycleur et de propulseurs sous-marins permet d’optimiser le temps de travail passé au fond et d’augmenter la distance parcourue, permettant une appréciation et une première description du site par les plongeurs.
L’utilisation du ROV permet de multiplier le nombre d’immersions sur une journée et d’explorer de manière plus dense la zone des Catchoffs afin de valider ou invalider la présence de gorgones sur une liste de sites prédéfinie. Le ROV pouvant embarquer une caméra HD et un système de stéréo-photogrammétrie, il est également possible de réaliser des enregistrements vidéos et des modélisations 3D des fonds afin d’en obtenir une illustration et une description plus poussée.
Le couplage ROV et plongée en recycleur permet alors de rendre plus efficace l’exploration de la zone, en envoyant les plongeurs sur des sites préalablement explorés au ROV, et d’optimiser les plongées et le temps passé en immersion.

3. Le recensement des traces de pressions anthropiques est réalisé directement par les plongeurs ou à l’aide des enregistrements vidéos du ROV. Cela permet de mettre en lumière les impacts sur la zone des Catchoffs et d’obtenir des données permettant d’agir en faveur de la protection de la zone.

4. La réalisation de prélèvements de fragments de gorgones rouges permet de poursuivre l’étude génétique des populations. L’accent est mis sur la compréhension des phénomènes amenant ces colonies à arborer des tailles aussi importantes, et sur la cartographie des échanges et de la connectivité entre les populations de la zone des Catchoffs, et avec les populations extérieures.